- De mensen. Recent onderzoek van Tripadvisor heeft uitgewezen dat reizigers Japanners als de meest hartelijke mensen ter wereld vinden. De uitkomst van dit onderzoek zal mensen die in Japan zijn geweest weinig verrassen.
Spraakverwarringen liggen continu op de loer, maar de mensen in Japan zijn de bank genomen erg vriendelijk. Wie even vertwijfeld op zijn plattegrond van Tokyo staat te staren, moet niet raar opkijken dat iemand spontaan vraagt waar je heen moet. Om je vervolgens vriendelijk en gedetailleerd de weg uit te leggen. Ronduit hartverwarmend waren de twee oude dametjes die bezig waren aan hun ochtend powerwalk en met de drie woorden Engels die ze spraken niet de weg konden wijzen naar de sumo-school. Geen spoor van aarzeling toen ze door twee verdwaalde toeristen uit Europa werden aangesproken. Let’s Go! zeiden ze kordaat, maakten rechtsomkeert en leverden ons tien minuten later af voor de deur van de trainingsschool.
- De toiletten. In binnen- en buitenland is een bezoek aan een openbaar toilet meestal weinig aangenaam. Helaas zijn ze vaak nog smeriger dan gedacht. Zo niet in Japan. Daar zijn de toiletten door de bank genomen verrassend aangenaam en schoon.
Zelfs de toiletbrillen zijn in Japan high-tech. Standaard is de verwarmde wc-bril, maar zelfs de openbare toiletten in de stations zijn voorzien van een afstandsbediening met een menu waar bijkans een handleiding bij nodig is. Maar wat vooral fijn is, is dat de toiletten eigenlijk altijd schoon zijn. Zonder schroom dus naar het toilet. Addertje onder het gras: in Japan zijn hurktoiletten in zwang. Daar hebben veel Nederlanders het niet zo op.
- De trein. Een ritje met de bullettrein is een ervaring op zich.
Een ritje met de shinkansen is onvergetelijk. Waan je in de businessclass van een vliegtuig terwijl het Japanse landschap aan je voorbij zoeft. Ze rijden vaak en uiterst punctueel – gemiddeld een paar seconden vertraging per jaar – zijn, net als de toiletten, ontzettend schoon en de zitplaatsen zijn erg comfortabel. Openbaar vervoer blijkt heel aangenaam te kunnen zijn.
- Tokyo. De hoofdstad van Japan is de ‘grote stad’ in het kwadraat. Groot-Tokyo is met naar schatting 35 miljoen inwoners de grootste metropool ter wereld. En veel is groot in Tokyo.
Alles is groot en veel in Tokyo. De wolkenkrabbers, stations, warenhuizen, kruispunten, de vismarkt – en de vissen zelf – en wat te denken van de sumoworstelaars. Met de metro of trein is elke uithoek in de stad te bezoeken. Waar je ook bent in de stad op maximaal tien minuten lopen is altijd wel een station te vinden. Wie met de metro de stad doorkruist zal eenmaal boven de grond menigmaal zijn ogen uitkijken. Elke wijk ademt zijn eigen sfeer, totaal anders dan de wijk die je net verlaten hebt. Alsof de stad bestaat uit een immense verzameling themadorpen, die aan elkaar is ge- en vergroeid. Ze noemen Kyoto vaak de ziel van Japan, maar Tokyo is beslist het kloppend hart van het land.
- Het eten. De Japanse keuken is populair in het Westen, maar waar kun je al die lekkernijen beter eten dan in Japan zelf? Vismarkt Tsjukiji in Tokyo is de grootste groothandel in vis en zeevruchten ter wereld. Dit is dus de plek bij uitstek om te genieten van verser dan verse sushi. Tonijn en zalm die smelten op je tong. Het is een maaltijd waarvan je de laatste hap met enige weemoed neemt. Hoe moet je nu ooit nog genieten van ‘gewone’ sushi? Maar de Japanse keuken biedt meer. Tepanyaki, ramennoedels in meer varianten dan je in een vakantie kunt eten, okonomiyaki en voor vleesliefhebbers uiteraard het befaamde Wagyu Kobe biefstuk. De simpelste maaltijd kan een ware traktatie zijn. Eet smakelijk!
- Shoppen. Japan is een paradijs voor shoppers. Winkelen is de nationale hobby. Er is voor elke portemonnee wel wat te vinden. Het aantal winkeltjes en warenhuizen is ontelbaar. Zowel boven als onder de grond – het metronetwerk van de grote steden – is een groot winkelgebied. Heerlijk voor wie met een niet al te volle koffer is gekomen, een goedgevulde portemonnee of creditcard heeft en, niet onbelangrijk, past in de kledingstukken die zijn afgestemd op de kleine en doorgaans tengere Japanners.
- Geisha’s. Wie Dagboek van een geisha heeft gelezen of gezien heeft deze mysterieuze wereld van gezelschapsdames enigszins leren kennen. In Japan tref je ze nog steeds op straat. Met een beetje geluk zie je ze niet alleen voorbij snellen op die ongemakkelijke houten slippers, maar hebben ze ook heel even de tijd voor een foto en een praatje.
In Kyoto is de kans vrij groot dat je een maiko – geisha in opleiding – of geisha tegen het lijf loopt. Geisha-spotting is een van de belangrijkste trekpleisters van Kyoto, maar in bijvoorbeeld Kanazawa kun je als toerist een geishahuis bekijken. Interessant om eens echt een kijkje achter de schermen te kunnen nemen.
- De tuinen. Japan heeft wonderschone natuur, maar gelukkig valt ook in de steden volop te genieten. Japanners hebben groene vingers en laten dat uitbundig zien.
Niet voor niets is de Japanse tuin ook in het Westen een stroming onder tuinarchitecten. Wie het een beetje goed uitkient kan genieten van de kersenbloesem-periode. Een voorjaarsverschijnsel dat niet alleen grote aantrekkingskracht uitoefent op toeristen, maar ook op de eigen inwoners. Maar de rest van het jaar zijn de parken en tuinen net zo goed een heerlijk plek om even de stadse hectiek te ontvluchten. - Verwondering. Japan is zo anders dan Nederland, Europa of zelfs Azië, dat verbazing en verbazing voortdurend om de hoek komen kijken.
Soms doet ‘size’er wel degelijk toe bij het sumoworstelen, maar wie even kijkt, ziet dat het ook om kracht, souplesse en tactiek gaat. Sumoworstelaars van nabij aan het werk zien werpt meteen een ander beeld op deze typisch Japanse sport. Nadere bestudering leert dat deze kolossen het niet alleen van hun gewicht moeten hebben, maar ook van tactiek en souplesse. Een fascinerend schouwspel. Tokyo is ook de stad waar naar verluidt het drukste kruispunt van de wereld is. Shibuya doet nog het meest denken aan een menselijk mierennest. Elke keer als het verkeerslicht op groen springt komen uit alle hoeken en gaten honderden voetgangers die naar de andere kant van de weg wandelen. Nog zo’n mierennest is de beruchte ochtendspits in trein en metro. Vol is een relatief begrip. Er kan altijd een persoon meer mee. En waar ruimte is voor een, is ook ruimte voor twee personen extra. Of drie. Of tien. Kwestie van flink aanduwen. Waar overigens speciale treinduwers voor aanwezig zijn op de perrons. Een tip: hou het bij kijken en probeer te voorkomen dat je zelf als een geplet sardientje in een de wagons staat. Koop bijvoorbeeld op Shinjuku (met ruim 3,5 miljoen reizigers per dag het drukste station ter wereld ) het goedkoopste kaartje, loop naar een van de perrons en zoek een rustig hoekje op om te kijken. Kijk ook eens in een van de immense en alom aanwezige patchinko-gokhallen. Tientallen Japanners, jong, oud, man en vrouw zitten volkomen gebiologeerd deze kruising van pool, flipperkast en gokautomaat te spelen.
Nog zo’n plek van verbazing en verwondering.
De wijk Akihabara, van oorsprong de electronicawijk van Tokyo, maar ook de bakermat van de zogenaamd cosplays, een samentrekking van costume en play.
In Akihabara struikel je op straat op de maids, die je proberen enthousiast te maken voor een bezoek aan een maidcafe. Deze subcultuur draait om het verkleden of gedragen als een personage uit een anime, manga of game. Opvallende verschijningen in het straatbeeld zijn de jonge vrouwen die verkleed als Franse dienstmeisjes klanten proberen te werven voor de zogenaamde maidcafes. Een hapje en een drankje in een dergelijk maidcafe is… bijzonder. Het is een combinatie van een hapje, een drankje en een soort interactief theater. Na de eerste verbazing is je aan de ervaring overgeven waarschijnlijk het beste devies. Deze kop koffie en taart vergeet je niet snel.
- Hiroshima. Japan heeft een omstreden oorlogsverleden. En een oorlogswond die geen ander land ter wereld heeft. Hiroshima (6 augustus 1945, 8.15 uur) en een paar dagen later Nagasaki zijn de enige steden ter wereld die ooit met atoombommen zijn aangevallen. Vlak daarna capituleerde Japan.
De A-Bomb Dome in Hiroshima is het enige gebouw dat getroffen werd door de atoombom dat mocht blijven staan. Op weinig plekken in de stad zijn nog sporen van deze oorlogswond te zien. Opmerkelijk snel begon de stad met de wederopbouw – de eerste trams reden drie dagen na de aanval alweer – en inmiddels staat Hiroshima bekend als een bloeiende en relaxte stad. Slechts op een plek is het litteken van 1945 nog zichtbaar. De atoombomkoepel is het enige gebouw – of wat daarvan overbleef – dat mocht blijven staan na de aanval. Het staat op de werelderfgoederenlijst van Unesco. Aan de overkant van het water ligt het Peace Memorial Park. De stad Hiroshima heeft op indrukwekkende wijze de plek van destructie en oorlogsleed veranderd in een waar de boodschap van hoop, vrede en toekomst doorklinkt. Het park met al zijn monumenten en gedenkstenen voelt sereen aan. Het museum is intrigerend, informatief en aangrijpend. En om stil van te worden. Om even stil te staan bij wat was, is en hopelijk komt.
- Vooruit, laat ik nog een reden geven, omdat wij Nederlanders toch graag op de kleintjes letten, Japan heeft de reputatie ‘duur’ te zijn, maar dat valt in de praktijk reuze mee. Uiteraard kun je je geld uitermate gemakkelijk kwijt. Tegelijkertijd kun je het leven als toerist in Japan zo duur, of liever zo goedkoop maken als je zelf wilt. Allereerst het vliegticket. Met een beetje zoeken is een retourtje voor minder dan 700 euro – een overstap – te boeken. Dan de overnachtingen. Een sobere, doch prima tweepersoonskamer in Tokyo of Kyoto hoeft zo weinig als 25 tot 30 euro per persoon per nacht te kosten. Voor eten kun je een kapitaal neertellen, maar hoeft slechts een habbekrats te kosten. Een eenvoudige, voedzame ramennoedelsoep staat voor 400 tot 500 yen op de kaart. Nog geen vier euro. En met de JR Railpass – alleen verkrijgbaar in het buitenland – is reizen met de (bullet-) trein niet alleen een eitje, maar ook nog eens een ‘koopje’. Kortom, waar wacht je nog op. Ga naar Japan. Let’s Go!
Tien redenen om naar Japan te gaan
Land van de rijzende zon, ninja en samurai, origami, toonaangevende merken als Nikon en Toyota, maar ook van humor en gebruiken, die in de rest van de wereld niet altijd begrepen worden. Leuk om te weten, maar waarom zou je als westerling op vakantie gaan in Japan. Laat me (in min of meer willekeurige volgorde) tien redenen geven:
boerenkoolmetsambal 