boerenkoolmetsambal

In het algemeen zijn Chinese steden geen toonbeeld van esthetiek. Hoewel de Taiwanese hoofstad Taipei strikt genomen geen Chinese stad is – al verschillen de meningen hier over aan beide zijden van de Straat van Taiwan – doet ze er wel aan denken. Maar dan een wat georganiseerdere, schonere en minder luidruchtige versie. Geen, of in elk geval bijna geen gegorgel, gevolgd door het oh zo onaantrekkelijke ‘spitting’, geen geduw en getrek in het openbaar vervoer maar netjes achter elkaar wachten in de rij tot de metro komt.

Tot voor kort stond voor mij Taiwan gelijk aan Taipei. Meer wist ik er niet van, tot ik door een uitzending van kok en televisiemaker Anthony Bourdain wist dat ik naar dat kleine Aziatische eiland moest. Hij liet alles wat hij voorgeschoteld kreeg zo lekker lijken, dat ik het zelf wilde uitproberen. Toen ik me wat meer ging verdiepen in Taiwan bleek het niet een soort stadseiland à la Singapore of Hongkong te zijn, maar een uiterst gevarieerd eiland met een kosmopolitische hoofdstad, bergen, zandstranden, cultuur, historie en niet te vergeten de cuisine.

Goed, op naar Taiwan dus. Vier dagen Taipei moest genoeg zijn, misschien zou het wel te veel zijn. Boy was I wrong. Ondanks dat ik vier dagen achter elkaar minimaal twaalf uur op pad ben geweest, heb ik lang niet alles kunnen doen wat ik op ‘mijn lijstje’ had staan, zoals een bezoek aan de beroemdste en misschien wel beste avondmarkt van het land, het hoog aangeprezen National Museum, een van de hotsprings, diverse andere kleinere avondmarkten in de stad en zo kan ik nog wel even doorgaan. Er was zoveel te doen, dat ik spontaan last kreeg van keuzestress. Daarom bij deze een aantal tips voor mensen die naar Taipei gaan, of dat nu als onderdeel is van een rondreis door Taiwan of als een stop-over op weg naar andere verre oorden.

Stel dat je een stop-over hebt in Taipei van maximaal 24 uur minus slaaptijd. Wat doe je dan? Pak de shuttletrein vanaf vliegveld Taoyuan en reis naar het hart van de stad. De shuttletrein doet er dik een half uur over. Hij is efficiënt, snel en gemakkelijk. Maar eenmaal in downtown Taipei wat dan? Een must see/do is wat mij betreft Taipei 101, ooit het hoogste gebouw ter wereld en de blikvanger in de skyline. Je kunt met de klaarblijkelijk snelste lift op deze aarde naar boven zoeven voor een weids uitzicht over de stad. Als het weer tenminste een beetje wil meewerken. Wie ’s avonds gaat kan de stad verlicht zien worden en eenmaal weer met beide benen op de grond blijkt de toren zelf ook prachtig uitgelicht.

pas op dat je je tong niet verbrandt!

Elke xiaolongbao is met de hand gemaakt

Vanaf Taipei 101 zijn er diverse mogelijkheden. Slechts een metrohalte en een kleine wandeling verderop ligt het beginpunt van Elephant Mountain, een korte maar steile klim naar het bekendste uitzichtpunt van de stad. Met name in het donker is het een fraai gezicht. Wie vrij kort daarna het vliegtuig in moet heeft waarschijnlijk geen zin om zich in het zweet te werken. Geen punt, onder Taipei 101 bevindt zich namelijk een bekend restaurant. En je kunt niet in Taipei zijn geweest zonder de lokale cuisine te hebben geprobeerd. Bij Din Tai Fung kun je de overheerlijke xiaolongbao proeven, soepdumplings. En dankzij de open keuken kun je zien dat ze stuk voor stuk met de hand gemaakt worden. Een paar kilometer verderop aan dezelfde straat als Taipei 101 staat het originele restaurant, waar het verhaal van Din Tai Fung mee begon. Je herkent de vestiging aan de lange rij mensen die bij de uitgang van metrostation Dongmen richting Yongkangstreet  staan te wachten. De 101-vestiging is groter dan die aan Xinyistreet en – erg gemakkelijk als je maar kort in de stad bent – accepteert ook creditcards.

Wie na het proeven van de xiaolongbao ruimte heeft overgelaten voor nog meer lokale specialiteiten moet zeker een avondmarkt (nightmarket) bezoeken. In Taipei stikt het er van, dus welke moet je kiezen? Eentje die overzichtelijk en niet te toeristisch is, is de Ningxia-markt, een van de oudste markten bovendien in zijn soort. Zoals eigenlijk elke attractie in de stad is ook deze markt goed te bereiken met de metro (mrt). Probeer de oesteromelet, vindt uit waarom stinky tofu stinky heet (ja, die stinkt echt enorm), neem een taro-cakeje, maar vooral proef de sfeer. En spoel al dit lekkers weg met de bij Taiwanezen populaire bubble milk tea. Gezoete ijsthee met melk en een laagje tapiocaballetjes op de bodem van de beker. In de categorie: een beetje vreemd, maar wel lekker. Zoals dat voor wel meer combinaties geldt in Taiwan.

Als je in Taipei tijd hebt om (toch/slechts) een tempel te bezoeken, pak dan de mrt naar Longshan voor een bezoek aan het belangrijkste gebedshuis van de stad. Tegelijkertijd is het een van de grote toeristische trekpleisters van de stad, dus verwacht niet dat je de enige bezoeker bent. Evenwel biedt de tempel een interessant schouwspel van mensen die komen offeren, of bidden om het vinden van een partner, een goed cijfer op een tentamen of de goede terugkeer van soldaten.

Wie meer dan een dag de tijd heeft om Taipei te verkennen doet er verstandig aan de omgeving te verkennen. Op steenworp afstand van de stad ligt bijvoorbeeld het natuurgebied Yangmingshan. Vanaf hartje Taipei ben je er met mrt en bus in dik een uur. Het is een uitgestrekt nationaal park dat vooral wandelliefhebbers volop mogelijkheden biedt. Hike in dik een uur naar de top van Mount Qixing en waan je ‘on top of the world’. Dit is met een hoogte van 1120 meter de hoogste piek van dit gebied en biedt bij helder weer een prachtig uitzicht over de stad. Overigens is hiken in Taiwan anders dan elders. Hier is het hele pad omhoog keurig aangelegd en loop je dus eigenlijk over een eindeloze trap naar boven. In Yangmingshan rijdt ook een shuttlebus tussen de verschillende interessante plaatsen, dus je hoeft hier geen eigen vervoer te hebben om toch een groot deel van het park te kunnen zien. 

Een andere populaire bestemming buiten de stad is Jiufen. Een voormalig mijnstadje op ongeveer een uur van de stad. Neem de trein en rijdt over de historische Pingxi-lijn. Nogal een verschil met de hogesnelheidstrein waarmee je binnen drie uur van het noorden naar het zuiden van het land reist. Een bezoek aan Jiufen is gemakkelijk te combineren met Shifen Waterfalls, een van de bekendste van het land. Niet erg diep, wel breed en krachtig. Ook hier weer een keurig aangelegd pad waarlangs het vrijwel onmogelijk is om te verdwalen.
Jiufen is een lieflijk stadje in de bergen rond Taipei. Naast de prachtige uitzichten (opnieuw: als het weer meezit) staat deze plaats vooral bekend om zijn lange kronkelachtige smalle hoofdstraat waarlangs van alles wordt verkocht. Het is bovendien een uitgelezen plek om thee te proeven en dan vooral de in Nederland minder bekende oolong-thee, want die wordt hier volop verbouwd. Naar het schijnt was Jiufen overigens ook de inspiratie voor de alom geprezen animéfilm van Miyazaki: Spirited Away.

Taipei en omgeving zijn zeer gemakkelijk op eigen houtje te verkennen. In de stad is de mrt (ofwel de metro) simpelweg fantastisch. Goedkoop, snel en efficient. Bovendien kun je vrijwel de hele stad bereizen met de metro. Helemaal handig is dat de boodschappen in woord en schrift in zowel het Chinees als Engels worden gedaan. Mocht je toch onzeker zijn, dan heb je in Taipei de grootste kans dat mensen een aardig woordje Engels spreken. En ook als ze dat niet doen, zijn ze door de bank genomen altijd bereid je te helpen.

Nog een pluspunt van Taipei: het is een veilige stad. Ook als het donker is. En als vrouw alleen. Ik sprak een expat uit Groot Brittannië die binnenkort even terug gaat naar Europa voor een korte vakantie. Zij vertelde me dat ze straks weer moet oppassen dat ze niet te achteloos is. Waar je in Taipei in een bar gerust naar het toilet kunt gaan en je spullen bij je tafel laat liggen zonder dat er iemand aan zit (of ze meeneemt) is dat in Europa meestal geen goed idee.

Mijn eindconclusie over Taipei is, jullie zullen niet verrast zijn, heel erg positief. Alleen dat weer hè. Ik reisde in november naar Taiwan, deels omdat het qua werk zo uitkwam, maar ook omdat ‘men’ zegt dat dit het beste reisseizoen is voor Taiwan. Dat laatste bleek niet helemaal waar. In elk geval niet toen ik er was. Zowel mijn dag naar Jiufen als Yangmingshan werden gekenmerkt door regen. En niet zo’n beetje ook. Wat nogal invloed had op de uitzichten. Evenwel heeft dat de pret niet mogen drukken. Ik had me moeiteloos nog drie of vier dagen kunnen vermaken. Voor mij is Taipei een onverwachte parel gebleken. Een stad waarvan ik zeg: You don’t have to be a beauty to be nice.